Olsza czarna należy do rodziny brzozowatych. Jest głównym gatunkiem lasotwórczym drzewostanów zwanych olsami. Ten bagienny las charakteryzuje się kępową, czyli wyspową budową. Stale znajduje się pod wpływem wysokiego poziomu wód gruntowych. Olsza czarna często nazywana również olchą, to drzewo jednopienne. Jej kwiatostany męskie i żeńskie wyrastają na jednej roślinie. Kotki żeńskie po zapyleniu przekształcają się w owoce przypominające z wyglądu szyszeczki. Liście olszy czarnej są podwójnie piłkowane i wcięte na wierzchołku. Pozostają zielone aż do późnej jesieni.